El contexto internacional

En 1783, tras un período de guerra, Estados Unidos consiguió su independencia y creó un sistema político liberal inédito en Occidente, basado en una constitución que promulgaba la separación de poderes. En 1789 estalló la revolución que podrían fin al antiguo régimen en Francia. En esta se sumaron las ideas ilustradas, la búsqueda de poder político de los burgueses y una crisis económica que afectó a los sectores populares. Con la Revolución Francesa terminaron los privilegios de la nobleza, se elaboró una constitución y se firmó la Declaración Universal de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, basada a los principios de libertad, igualdad y fraternidad, y de soberanía popular.
En 1799, Napoleón Bonaparte, quien había conducido con éxito la guerra francesa contra Prusia y España, dio un golpe de Estado y fue nombrado jefe del gobierno francés. Su poder creció rápidamente y en 1804 se coronó como emperador. Entre otros hechos, Bonaparte invadió España y desencadenó una guerra civil a favor de la independencia, con lo cual creó un vacío en la administración de las colonias. Este vacío se unió al descontento de los criollos, que- en los distintos espacios americanos- se sentían relegados de los cargos públicos y del poder político, y favoreció las revueltas protagonizadas por los indígenas, poco dispuestos a seguir aguantando la sobreexplotación. Para entonces el influjo de las ideas ilustradas había llegado a través de distintas vías al continente. El ambiente para un proceso independentista estaba dado, y Gran Bretaña, Estados Unidos y Francia, anteriormente competidores de España por el control del comercio americano, estaban dispuestos a apoyarlo militar económicamente.